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The Horus Heresy: Sammelband V – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Eins

Eine Lektion
Täuschungstaktiken
Der Stern

Gyges Primus war eine ermordete Welt und nur noch ein Brocken glühender Asche. Poröser schwarzer Fels umgab das Feldlager und ein Schleier aus Dunst und Staub hüllte das Gebiet ein. Die radioaktiven Partikel in der Luft waren alles, was von den Städten noch übrig war. Unzählige Bombardements aus dem Orbit hatten sie vernichtet. Ganze Arsenale von Nuklearwaffen waren geleert worden, um den Planeten aufs Schafott zu führen. Nun lag er da, dieser abkühlende Leichnam einer Welt, gehüllt in sein Totenhemd aus geräuschloser, alles tötender Strahlung.

Die hohen Felswände der Schlucht, in der die Invasoren zuerst gelandet waren, schirmten das zerschundene Gebiet einigermaßen vor den Feuerstürmen ab. Jene Soldaten, die bei dem Angriff wie Papier in Flammen aufgegangen waren, hätten ihr Leben dafür gegeben, auch nur eine Stunde in diesem Albtraum hier draußen verbringen zu dürfen – wenn auch nur einer von ihnen so lange überlebt hätte. Die Invasoren jedoch waren für solche Schwächen nicht anfällig.

Die Vernichtung, mit der sie Gyges Primus überzogen hatten, war für sie nicht mehr als eine kleine Unannehmlichkeit. Sobald sie ihre Aufgabe an diesem Ort erledigt hatten, würden sie auf ihr Kriegsschiff im Orbit zurückkehren und den Gestank des toten Planeten von ihren Gewändern und Rüstungen abwaschen wie Schlamm von den Stiefeln. Sie würden keinen Gedanken daran verschwenden, dass in der Luft, die sie geatmet hatten, die zu Staub gewordenen Überreste jener Männer, Frauen und Kinder schwebten, die Gyges Primus einst ihr Zuhause genannt hatten.

Der Planet war tot und sein Untergang hatte einem Zweck gedient. Das Gyges-System umfasste noch ein Dutzend weiterer Koloniewelten, von denen jede einzelne wertvoller und dichter besiedelt war als Gyges Primus. Ihre Bewohner blickten durch die Mnemoniskope und sahen, wie dieses Stück glühender Asche auskühlte und verblasste. Warum hatte man diese und nicht eine andere Welt für den Angriff ausgewählt? Diese Frage, die sie sich gestellt hatten, als die Kriegsschiffe an ihnen vorübergezogen waren, hatte nun ihre Antwort erhalten: um eine Lektion zu erteilen.

Doch darüber dachte Tobeld nicht nach, während er im Schutz der Pergolen ging, die unter den Flügeln der vertäuten Stormbirds provisorisch errichtet worden waren. Er hörte das Flattern der Zeltplanen und der Seile im Wind. Das Gemurmel der Krieger, die sich um ihn herum unterhielten, drang zu ihm durch. Wie er mitbekam, trafen von den Schiffen aus dem Orbit bereits Meldungen ein. Die übrigen Welten, die orbitalen Plattformen und die Verteidigungsflotte des Systems, sie alle kapitulierten. Zwölf Planeten voller Menschen gaben ihre Freiheit ohne ein einziges Widerwort auf. Lektion gelernt.

Die Einnahme des Gyges-Systems war eine schnelle, fast schon beiläufige Operation gewesen. Ohne Zweifel würde sie in einigen Jahrzehnten kaum eine Fußnote in den Annalen des Krieges wert sein. Die Kriegsflotte hatte keine nennenswerten Verluste erlitten – jedenfalls keine, die für die Gesamtarchitektur des Krieges, von dem diese kleine Unternehmung nur ein winziges Bruchstück war, von Bedeutung war. Gyges war nur ein Stein auf dem Weg, der im Isstvan-System begonnen hatte und sich in Richtung Terra durch die Galaxis schlängelte. Gyges war ein Schritt, bei dem das Blut von Millionen keine Spur hinterließ. Gemäß der üblichen Kriegslogik hätte keiner der Invasoren einen Grund gehabt, auch nur einen Fuß auf die Oberfläche zu setzen. Dennoch war diese kleine Gruppe gekommen – aus Gründen, über die nur spekuliert werden konnte.

Tobeld presste sich den dicken Stoff seiner Kapuze auf den Mund, um ein Husten zu unterdrücken. Als er den Stoff wieder wegnahm, war dieser feucht und er hatte den Geschmack von Blut im Mund. Die Strahlung hatte ihn bereits in dem Augenblick getötet, als er aus der Fähre gestiegen war. Ihn und die anderen Sklaven, die vom Flaggschiff herab gebracht worden waren, um den Invasoren zu dienen. Die Sklaven würden alle noch vor Sonnenuntergang tot sein. Tobeld wusste, dass er dieses Schicksal teilen würde, doch war dies ein Preis, der es wert war, bezahlt zu werden. Im Halbdunkel seiner Schlafkapsel an Bord des Kriegsschiffs hatte er ein Viertel der Substanzen aus seinem Waffenreinigungsset dafür verwendet, eine starke Dosis an Medikamenten gegen die Strahlung herzustellen. Den Rest hatte er für die Erzeugung jenes Stoffs aufgebraucht, der sich in der fingerlangen gläsernen Phiole befand, die an der Innenseite seines Handgelenks angebracht war. Er hatte sein Bestes getan, die Überbleibsel des Reinigungssets verschwinden zu lassen. Allerdings befürchtete er, dass trotzdem noch irgendeine Spur entdeckt werden konnte und auch das Gegenmittel wirkte nur schwach. Ihm blieb nicht viel Zeit.

Tobeld ging an den Glockendüsen eines Landungsschiffs vorbei und machte in der nebligen Dunkelheit das größte der Zelte aus, einen niedrigen Pavillon aus nichtreflektierendem Stoff. Für einen kurzen Augenblick wehte der Wind den Vorhang vor dem Eingang beiseite und ließ ihn einen Blick ins Innere erhaschen. Was er sah, schien der Widerschein von Feuerflackern auf polierten Ceramit zu sein und eine Art Blutregen. Dann war der Windstoß vorüber, der Vorhang fiel herab und versperrte ihm wieder den Blick. Doch was er gesehen hatte, ließ ihn erschaudern.

Er zögerte. Um von dem Stormbird zum Pavillon zu gelangen, würde er das offene Gelände durchqueren müssen, doch er konnte es sich nicht leisten, auf weitere Schwierigkeiten zu stoßen. Nach so langer Zeit trat er nun in die letzte Phase seiner Mission ein. Niemals zuvor war jemand so weit gekommen. Er konnte nicht riskieren, zu scheitern.

Tobeld holte tief Luft und ließ die vergiftete Atmosphäre in seine Lungen strömen. Er hatte dieser Mission ein Sonnenjahr seines Lebens geopfert, hatte für sie seine Tarnung als niederer Küchengehilfe eines Nobilite-Klans aufgegeben, die aufzubauen er ein halbes Jahrzehnt gebraucht hatte. Er hatte diese Tarnung bereitwillig aufgegeben, um eine andere anzunehmen, so wichtig war seine neue Mission. Vorsichtigen Schrittes, mit feinen und manchmal gröberen Dosen von Gift hatte Tobeld sich seinen Weg gebahnt, um schließlich an Bord des Schlachtkreuzers Geist der Rachsucht zu dienen, dem Flaggschiff Horus Lupercals.

Zwei Jahre waren seit dem Verrat auf Isstvan vergangen, jenem blutigen Dolchstoß, mit dem Horus’ Auflehnung gegen das Imperium und gegen seinen Vater, den Imperator der Menschheit, begonnen hatte. Seitdem hatte er sich immer schneller in der Galaxis ausgebreitet. Wie dieser Tag gezeigt hatte, schwor jedes System, das unter die Kiele von Horus’ Kriegsschiffen geriet, ihm entweder die Treue oder verbrannte. Unzählige Welten, die während des Großen Kreuzzuges vereint worden waren, wurden nun zwischen der Treue gegenüber einer fernen Erde und einem abwesenden Imperator einerseits und der Verpflichtung gegenüber dem siegreichen Horus und seiner Armee andererseits zerrissen. Von seinem Beobachtungspunkt auf den unteren Decks konnte Tobeld die Armada von Verrätern sehen, deren Macht mit jeder einzelnen Strafaktion wuchs. Horus schloss seine stählerne Faust um einen Sektor nach dem anderen. Man musste kein Stratege sein, um zu erkennen, dass der Kriegsherr seine Kräfte für jenen Vorstoß formierte, der noch kommen musste – den Vorstoß auf Terra und die Tore des Imperialen Palastes.

Es durfte nicht zugelassen werden, dass Horus diesen Schritt tat.

Anfangs war dies als ein unerreichbares Ziel erschienen. Der Kriegsherr war ein Primarch, ein halbgöttlicher Krieger, Tobeld nur ein Mensch. Ein Killer mit überlegenen Fähigkeiten, ja, aber immer noch ein Mensch. Horus an Bord der Geist der Rachsucht direkt anzugreifen, wäre Wahnsinn gewesen. Ein Ding der Unmöglichkeit. Tobeld hatte fünf Monate lang auf dem Flaggschiff geschuftet, bevor er den Kriegsherrn auch nur zu Gesicht bekommen hatte. Das Wesen, das er an jenem Tag gesehen hatte, war von einer solchen Überlegenheit, dass ihm schwindelte. Immer wieder hatte er sich in Gedanken diese eine Frage gestellt: Wie kann ich ihn töten?

Herkömmliche Gifte waren bei der Physis von Astarteskriegern wirkungslos. Sie konnten das stärkste Gift so leicht trinken, wie Tobeld ein Glas Wein. Doch er war genau deshalb hier, weil Gift die Waffe seiner Wahl war. Es konnte schnell wirken, aber es konnte auch geduldig sein, unentdeckt bleiben, eine Weile abwarten. Tobeld war einer der vorzüglichsten Toxkünstler der Venenum-Klade. Während seiner Ausbildung hatte er Todestränke aus den einfachsten Zutaten gebraut. Er hatte Dutzende Zielpersonen eliminiert, ohne eine Spur zu hinterlassen. Und langsam fing er an, daran zu glauben, dass er seine Aufgabe erfüllen konnte – sofern ihm das Schicksal nur eine einzige Gelegenheit bot.

Die Waffe befand sich in der Phiole. Tobeld hatte einen binären Wirkstoff geschaffen, eine Mischung aus molekularen Beschleunigungsgelen, in denen ein Teil genverändertes Baalitisches Durstwasser gebunden war – eine aggressive fluide Lebensform, die innerhalb von Sekunden aus lebendem Gewebe jegliche Flüssigkeit ziehen konnte. Als Horus bekanntgegeben hatte, dass er einen Trupp zur Landung auf Gyges Primus anführen würde, da hatte Tobeld den Ruf des Schicksals gehört. Seine Chance. Seine einzige Chance.

Auf den unteren Decks der Geist der Rachsucht, wo die menschlichen Knechte und die Servitoren schufteten, kursierten Gerüchte und Spekulationen. Männer berichteten von seltsamen Dingen, die sich weiter oben zutrugen, dort wo die Astarteskrieger sich aufhielten. Sie erzählten von Veränderungen, von Erscheinungen und anderen Merkwürdigkeiten in manchen Teilen des Schiffs. Tobeld hatte das Geflüster über die sogenannten Logen mitbekommen. Er hatte Geschichten über Rituale gelauscht, die auf eroberten Welten durchgeführt wurden. Er hatte Berichte von Vorgängen gehört, die ihm mit ihrer Ähnlichkeit zu barbarischen Götzendiensten und ihrer grauenhaften Unmenschlichkeit den Magen umdrehten. Oftmals verschwanden die Männer, die von solchen Dingen gesprochen hatten, kurz darauf und hinterließen nichts als Schrecken.

Er konzentrierte sich auf die Waffe und wartete darauf, dass der Wind nachließ. Horus war dort im Pavillon, kaum ein Dutzend Schritte von ihm entfernt, zusammen mit seinen engsten Vertrauten – Maloghurst, Abaddon und den anderen. Sie führten irgendein Ritual durch, für das sie an diesen Ort gekommen waren. Er war so nah, näher als jemals zuvor. Tobeld machte sich bereit und verdrängte den Schmerz in seiner Kehle und in seinen Knochen. Er würde das Kommandozelt betreten, den Wirkstoff in den Weinkrug neben Horus geben und dann die Kelche des Kriegsherrn und seiner höchsten Legionsbrüder füllen. Ein Schluck würde ausreichen, um sie zu infizieren … Tobeld hoffte, dass dies auch genügen würde, sie zu töten – auch wenn er wusste, dass er selbst nicht lange genug leben würde, um den Erfolg seiner Mission zu erleben. Er musste sich damit begnügen, sich auf seine Fertigkeiten zu verlassen.

Die Zeit war gekommen. Er trat aus dem Schatten des Flügels des Stormbirds und eine Stimme sprach – »Der hier?«

Die kalte und entschlossene Antwort kam aus nächster Nähe aus dem Nebel. »Aye.«

Tobeld wollte sofort umkehren, doch seine Füße berührten schon nicht mehr den Boden. Eine schattenhafte Gestalt, die ihn zwergenhaft erschienen ließ, hatte ihn an seinen Gewändern gepackt und emporgehoben. Es war ein Mann in einer stahlgrauen Rüstung, dessen hartes, kantiges Gesicht aus dem Dunkel erschien, grinste und doch seine Bedrohlichkeit kaum verbarg. Seine Augen, in denen eine schwarze Heiterkeit glühte, waren von einem Flickwerk aus Narben umgeben. Augen, deren Blick sich tief in Tobeld hineinbohrte. »Wohin, kleiner Mann?« Tobeld war verblüfft, dass jemand so Großes es geschafft hatte, sich ihm vollkommen unbemerkt zu nähern.

»Lord, ich …« Es fiel ihm schwer, zu sprechen. Seine Kehle war so trocken wie der Wind und der Griff des Astarteskriegers schnürte ihm seine Gewänder eng um den Hals. Er rang nach Atem, jedoch nicht zu sehr – nicht, dass der Verräter auf den Gedanken kam, er wolle irgendeinen sinnlosen Verteidigungsversuch unternehmen, und entsprechend reagierte.

»Still, still«, sagte die andere Stimme. Eine zweite Gestalt trat aus dem Nebel, die noch größer und tödlicher aussah als die erste. Tobelds Blick fiel sofort auf die detailreichen Ätzungen und die juwelengeschmückten Medaillons, die die Brust dieses Astarteskriegers zierten – Symbole, die seinen hohen Rang und seine Treue gegenüber der Legion der Sons of Horus anzeigten. Doch auch ohne die Rangzeichen erkannte er den Krieger sofort an seinem lachenden Gesicht und dem blonden Haarschopf. Luc Sedirae, Captain der 13. Kompanie.

»Lass uns nicht viel Aufhebens um die Sache machen«, sagte Sedirae, ballte dabei unwillkürlich seine rechte Hand zur Faust und öffnete sie wieder. Er trug keine Handschuhe, sodass jeder sehen konnte, dass er seine echte Hand verloren hatte und durch eine Bionik aus poliertem Messing und eloxiertem, schwarzem Metall ersetzt worden war. Man erzählte sich, dass er die Hand in einer Schlacht gegen die Raven Guard auf Isstvan verloren hatte. Der Captain trug die Verletzung mit Stolz, wie ein Ehrenabzeichen.

Tobelds Blick fiel wieder auf den Krieger, der ihn hielt und er sah die Symbole der 13. Kompanie auf ihm. Erst jetzt erkannte er, dass es sich um Devram Korda handelte, einen von Sediraes Sekundanten – nicht, dass ihm diese Erkenntnis etwas genützt hätte. Er versuchte noch einmal, zu sprechen. »Lords, ich erfülle nur meine Pflicht als –«

Doch die Worte blieben Tobeld im Halse stecken und er musste würgen, sodass seinem Mund lediglich ein feuchtes Keuchen entfuhr.

Hinter Korda trat ein dritter Astarteskrieger aus dem Schatten des Landungsschiffs. Er war dem Weg gefolgt, den Tobeld um das Schiff genommen hatte. Auch ihn kannte der Assassine – die Rüstung in der Farbe von altem, geronnenem Blut, ein Gesicht wie ein gefrorener Sturm mit Augen, in die zu blicken Tobeld nicht fähig war. Erebus.

»Seine Pflicht«, sagte der Erste Legionspriester der Word Bearers und ließ die Worte auf sich wirken. »Das ist nicht gelogen.« Erebus’ Stimme klang sanft, beinahe zärtlich. Er sprach gerade laut genug, um das leise Klagen der Winde von Gyges zu übertönen.

Tobeld blinzelte und spürte das Grauen in sich aufsteigen. Eine eisige Gewissheit ergriff ihn. Erebus wusste, was er war. Irgendwie hatte Erebus es schon immer gewusst. All seine subtile List, seine perfektionierte Täuschungskunst, die er eingesetzt hatte – der Word Bearer ging mit einer lässigen Arroganz auf ihn zu, die ihn erkennen ließ, dass all das umsonst gewesen war.

»Meine Pflicht ist es, dem Kriegsherrn zu dienen!«, entfuhr es Tobeld in einem verzweifelten Versuch, Zeit zu gewinnen, um nur einen Augenblick länger leben zu können.

»Ruhig«, warnte Erebus ihn und ließ ihn verstummen, bevor er noch mehr sagen konnte. Der Word Bearer warf einen Blick zum Kommandozelt. »Es bringt nichts, den großen Horus zu stören. Er wäre … nicht erfreut.«

Korda hielt Tobeld in seiner Hand wie ein Fischer, der einen enttäuschenden Fang begutachtete, bevor er ihn in den Ozean zurückwarf. »So schwach«, sprach er. »Er stirbt vor unseren Augen. Die Knochensucher in der Luft zerfressen ihn von innen.«

Sedirae verschränkte die Arme. »Und nun?«, fragte er Erebus. »Ist das eines Eurer Spielchen, Word Bearer, oder haben wir einen guten Grund, diesen Heloten zu quälen?« Er presste die Lippen zusammen. »Mir wird langweilig.«

»Er ist ein Killer«, erklärte Erebus. »Eine Waffe, gewissermaßen.«

Erst jetzt erkannte Tobeld, dass sie auf ihn gewartet hatten. »Ich bin … nur ein Diener …«, keuchte er. Langsam verlor er das Gefühl in seinen Gliedern. Kordas einschnürender Griff ließ ihn bereits verschwommen sehen.

»Du lügst«, entgegnete der Word Bearer mit spitzen Lippen.

Panik überwältige den letzten Rest von Entschlossenheit, der in Tobeld noch übrig war. Er spürte, wie er den Verstand verlor und in eine animalische Angst verfiel. All die Selbstbeherrschung, die ihm von Kindesbeinen an in der Schola eingeimpft worden war, löste sich unter Erebus’ eiskaltem Blick auf.

Tobeld knickte sein Handgelenk und die Phiole schob sich in seine Hand. Er zappelte wie wild, womit er Korda ein wenig überraschte, und schüttelte den gläsernen Zylinder. Die Bewegungssensoren in der Kristallmatrix der Phiole reagierten und ein Ring aus Monomolnadeln fuhr an ihrem Ende aus. Die Nadeln waren kaum dicker als menschliche Haare und konnten selbst die gehärtete Epidermis eines Adeptus Astartes durchstechen. Tobeld versuchte, Devram Korda zu töten. Wie von Sinnen, wie ein unkontrolliert durchdrehender Mechanismus, stach er immer wieder auf Kordas vernarbtes Gesicht ein, verfehlte es und versuchte es noch einmal.

Korda versetzte dem Assassinen mit der flachen Hand einen Schlag, der so heftig war, dass er Tobelds Kiefer zertrümmerte, die Seite seines Schädels eindrückte und sein rechtes Auge zerquetschte. Der Schock durchfuhr Tobelds Körper. Einen Augenblick später begriff er, dass er bereits auf dem Boden lag. Blut strömte aus seinem zerschmetterten Mund und seiner Nase und sammelte sich in einer Pfütze.

»Erebus hatte recht, Sir«, sagte Korda. Tobeld hörte die Worte wie durch Watte.

Er streckte den Arm aus und krallte seine Finger in den schwarzen Sand. Mit seinem intakten Auge konnte er die Phiole erkennen, die ihm aus der Hand gefallen war und deren Inhalt noch immer unverbraucht war. Er versuchte, danach zu greifen. Zentimeterweise näherte er sich dem kleinen Röhrchen.

»Das hatte er.« Tobeld hörte Sedirae die Worte seines Legionsbruders mit einem Seufzen quittieren. »Es scheint ihm zur Gewohnheit zu werden.«

Der Assassine blickte auf. Der Schmerz, den diese einfache Bewegung in ihm auslöste, hätte kaum stärker sein können. Durch Blut und Nebel sah er die Gestalten vor sich nur noch verschwommen. Kalte Augen blickten auf ihn herab und befanden ihn für unwert.

»Bereitet dem ein Ende«, sagte Erebus.

Korda zögerte. »Lord?«

»Wie unser Vetter schon sagte, Bruder-Sergeant«, entgegnete Sedirae. »Das wird langweilig.«

Eine der Gestalten näherte sich. Tobeld sah, wie eine gepanzerte Hand nach der Phiole griff und sie aufhob. »Ich frage mich, wie es wirkt …«

Die Phiole funkelte im Licht. Der Astarteskrieger senkte sie und injizierte ihren Inhalt in Tobelds Arm.

Mit der teilnahmslosen Miene eines Mannes, der bereits viele Todesarten gesehen hatte, verfolgte Sedirae, wie der Helot langsam verendete. Er beobachtete mit einer gewissen Neugier, ob Tobelds Ende ihm etwas offenbaren würde, was die anderen Tode, deren Zeuge er zuvor gewesen war, ihm nicht gezeigt hatten – und so war es auch, zumindest ein wenig.

Korda presste dem Sterbenden eine Hand auf den Mund, um seine Schreie zu dämpfen, während sein Körper zuckte und krampfte. Während des Großen Kreuzzuges hatte der Captain der 13. auf dem Mond Caslon einen Mutanten in einem eisigen See ertränkt. Er hatte das entartete Wesen solange unter Wasser gehalten, bis es tot war. Nun, während er zusah, wie der Helot von dem Gift dahingerafft wurde, kam ihm jene Tötung wieder in den Sinn. Der vermummte Knecht ertrank an Trockenheit, wenn so etwas überhaupt möglich war. Wo die Haut des Mannes unbedeckt war, konnte Sedirae sehen, wie sich seine bleiche, von der Strahlung verbrannte Haut in ein Leichengrau verwandelte. Dann verlor sie ihre Form, wurde pergamentartig und legte sich eng über die Knochen und Muskelbündel, die mit jedem Augenblick weiter einschrumpften. Selbst das Blut, das sich auf die dunkle Erde ergossen hatte, verdampfte und ließ nur einen trockenen, rissigen Schorf zurück. Schließlich hob Korda seine Hand wieder und schüttelte sie. Pulver rieselte von seinen Fingerspitzen und wurde vom Wind davongetragen.

»Ein qualvoller Tod«, kommentierte der Sergeant und blickte auf seine Finger. »Seht Ihr das hier?« Er zeigte ihnen einen winzigen Kratzer auf dem Ceramit über seinem Fingerknöchel. »Er hat mich in den letzten Zügen seines Todeskampfs noch gebissen. Nicht, dass es ihm etwas gebracht hätte …«

Sedirae blickte zum Kommandozelt. Keiner war herausgekommen, um zu sehen, was sich draußen zutrug. Er bezweifelte, dass Horus und der Rest seines Mournivals überhaupt mitbekommen hatten, dass jemand getötet worden war. Schließlich gab es so vieles, womit sie sich beschäftigen mussten. So viele Pläne und große Vorhaben, die anzugehen waren …

»Ich werde den Kriegsherrn informieren«, hörte er sich sagen.

Erebus trat näher. »Haltet Ihr das für notwendig?«

Sedirae warf dem Legionspriester einen Blick zu. Der Word Bearer hatte eine gewisse Art, die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, wenn er es wünschte. Es war, als würde er Blicke anziehen wie ein schwarzes Loch Licht und Materie, um sie zu verschlingen. Genauso konnte er auch das Gegenteil bewirken. Er war in der Lage, in einem Raum voller Menschen zu einem Geist zu werden und dafür zu sorgen, dass die Blicke ihn verfehlten, als wäre er gar nicht da. In seinen aufrichtigeren Momenten musste Luc Sedirae sich eingestehen, dass ihn die Anwesenheit von Erebus beunruhigte. Der Captain der 13. konnte dieses Unbehagen nie ganz abschütteln, das seine Gedanken immer dann vernebelte, wenn der Word Bearer sprach. Trotz der Treue, die er den Luna Wolves – dem Namen und Banner nach nun die Sons of Horus – geschworen hatte, fragte sich Sedirae nicht zum ersten Mal, weshalb der Kriegsherr für seine gerechte Auflehnung gegen den Imperator Erebus brauchte. Es war einer von vielen Zweifeln, die er in diesen Tagen mit sich herumtrug, eine Last, die mit jedem Monat zu wachsen schien, den die Streitkräfte des Kriegsherrn hier draußen in den Tiefen vergeudeten, während Terra selbst außer Reichweite blieb.

Er machte ein verächtliches Geräusch und zeigte auf die Leiche. »Jemand hat soeben versucht, ihn zu töten. Ja, Vetter, ich denke, dass Horus Lupercal darüber informiert werden möchte.«

»Sagt mir, dass Ihr nicht so naiv seid, zu glauben, dass dieser erbärmliche Versuch, den Kriegsherrn zu töten, der erste war?«

Sedirae kniff ob Erebus’ unbeschwerten, fast respektlosen Tonfall die Augen zusammen. »Der Erste, der es geschafft hat, so nahe zu kommen, würde ich sagen.«

»Ein paar Schritte mehr und er wäre im Zelt gewesen«, murmelte Korda.

»Nähe ist relativ«, erwiderte Erebus. »Tödlichkeit ist der entscheidende Faktor.«

Korda stand auf. »Ich frage mich, wer ihn geschickt hat.«

»Der Vater des Kriegsherrn«, sagte Erebus sofort. »Oder, wenn er nicht auf direktes Geheiß des Imperators tätig war, dann auf das eines seiner Lakaien.«

»Ihr scheint Euch da recht sicher zu sein«, merkte Sedirae an. »Horus hat sich viele Feinde gemacht.«

Der Word Bearer lächelte ein wenig und schüttelte den Kopf. »Keinen, der heute von Bedeutung wäre.« Er machte einen tiefen Atemzug. »Wir drei haben diese Bedrohung erstickt, bevor sie ernst werden konnte. Die Sache ist erledigt und muss nicht noch nachträglich zu einem Problem gemacht werden.« Erebus nickte in Richtung des Zeltes. »Der Kriegsherr muss eine ganze Galaxis erobern. Er hat mehr als genug Dinge, die seine Aufmerksamkeit erfordern. Wollt Ihr Euren Primarchen mit einer solchen Banalität ablenken?« Er stieß mit der Stiefelspitze gegen den Leichnam.

»Ich denke, diese Entscheidung sollte der Kriegsherr selbst treffen.« Sediraes Gesichtsausdruck ließ seine Irritation erkennen. »Vielleicht –« Er unterbrach sich selbst und einen Gedanken, der sich in seinem Kopf bildete.

»Vielleicht?«, wiederholte Erebus, als wüsste er, was Sedirae noch hatte sagen wollen. »Sprecht Eure Gedanken aus, Captain. Wir alle hier sind Kameraden. Wir alle sind Brüder der Loge.«

Sedirae dachte einige Sekunden über die Worte nach, die ihm auf der Zunge lagen und danach drängten, ausgesprochen zu werden. Schließlich ließ er ihnen freien Lauf. »Würden Angelegenheiten wie diese hier Horus nicht vorenthalten werden, Word Bearer, dann würde er vielleicht ein schnelleres Vorgehen wählen. Ließe man ihn über die Gefahren für unseren Feldzug nicht in Unwissenheit, dann würde er vielleicht –«

»Auf das Segmentum Solar und Terra vorstoßen?« Erebus schien näher zu kommen, obwohl er sich tatsächlich nicht bewegte. »Darum geht es, habe ich recht? Ihr meint, dass das besonnene Tempo unseres Vorrückens zu gering ist. Ihr würdet den Imperialen Palast am liebsten schon morgen belagern.«

»Mein Captain ist darin nicht allein«, warf Korda ungestüm ein.

»Ein Monat würde ausreichen«, erwiderte Sedirae und fletschte die Zähne. »Es wäre möglich. Wir alle wissen das.«

Erebus’ Lächeln wurde breiter. »Ich bin überzeugt, dass das alles vom Standpunkt der Krieger der 13. Kompanie aus so einfach aussieht. Doch ich versichere Euch, das ist es nicht. Es gibt noch immer so viel, was getan werden muss, Luc Sedirae. So viele Teile, die sich noch fügen müssen, so viele Faktoren, die noch nicht bereit sind.«

Der Captain schnaubte verärgert. »Was wollt Ihr sagen? Dass wir warten müssen, bis die Sterne günstig stehen?«

Das Lächeln verblasste und der Blick des Word Bearers verdüsterte sich. »Genau das, Vetter. Genau das.«

Die plötzliche Kälte in Erebus’ Worten ließ Sedirae einen Augenblick stocken. »Dann fehlt mir offenbar Eure Einsicht«, knurrte er. »Ebenso wie ich den Nutzen dieser gemütlichen Strategie nicht erkennen kann.«

»Solange wir dem Kriegsherrn folgen, wird sich alles so ergeben, wie es soll«, sprach Erebus. »Der Sieg wird früh genug kommen.« Er blickte auf den Leichnam, der bereits angefangen hatte, zu Staub zu zerfallen, der vom Wind davongetragen wurde. »Vielleicht sogar früher, als es einer von uns erwarten würde.«

»Was meint Ihr?«, fragte Korda.

»Einen Grundsatz der Kriegskunst«, antwortete Erebus, ohne seinen Blick von dem toten Assassinen abzuwenden. »Wenn eine Taktik gegen uns eingesetzt werden kann, dann kann sie auch von uns eingesetzt werden.«

Die Morgendämmerung brachte Wolken und ließ das juwelenhafte Glitzern der Taebianischen Sterne hinter dem schwachen Glühen der aufgehenden Sonne verschwinden. Klares Himmelsblau vertrieb die Dunkelheit der untergehenden Nacht. Yosef Sabrat saß an einem der Fenster in der engen Kabine des Coleopters und schloss den Kragen seines schweren Wintermantels. Der lange Sommer auf Iesta Veracrux war zweifelsohne vorbei, der neue Herbstwinter stand bereits am Horizont und näherte sich langsam. Hier oben, im kalten Morgenhimmel, konnte er ihn bereits spüren. In einigen Wochen würden die starken Regenfälle einsetzen – nicht einen Tag zu früh. Die diesjährige Ernte würde in die Überlieferungen eingehen, so hieß es.

Der Flieger durchflog eine Fallböe und Yosef wurde in seinem Sitz hin und her geworfen. Wie die meisten Flieger im Dienst der Sentine war auch dieser alt, aber gut instandgehalten. Es war eine der vielen Maschinen, die in der Zeit der Zweiten Gründung und der großen kolonialen Einwanderung gebaut worden waren. Das Surren der ummantelten Rotoren hinter dem Passagierabteil änderte seinen Klang, als der Pilot den Flieger leicht nach Backbord neigte. Yosef folgte dem Sog der Schwerkraft und drehte den Kopf, blickte vorbei an den beiden Jägern, den einzigen weiteren Passagieren an Bord, hinaus durch das Kristallflex der unbemannten Beobachterstation.

Dünne weiße Wolkenschleier lichteten sich und gestatteten ihm eine weite Sicht. Sie überflogen die Bregruf-Schlucht, wo rotes Gestein Schluchten bildete, in die selbst bei höchstem Sonnenstand kaum Licht fiel. Die Terrassen der Weingüter öffneten sich gerade für den Tag und die Solaranlagen auf den gedeckten Dächern entfalteten sich wie die schwarzen Segel eines Ozeanschoners. Weiter in der Ferne zogen sich Wellen aus grüner Bepflanzung über die kilometerlangen Gerüste, die über die Klippen hinausragten. Ihr Anblick ähnelte gefrorenen, smaragdfarbenen Wasserfällen. Wären sie näher dran gewesen, so stellte Yosef sich vor, dann hätte er die Erntemänner und ihre in Keramik gehüllten Ernteroboter erkennen können, wie sie sich auf den Gerüsten bewegten, um die Früchte der Weinranken zu ernten.

Als der Coleopter einen Aufwind durchquerte, rumpelte er ein weiteres Mal, stabilisierte sich dann gleich wieder und flog in einem weiten Bogen um die Habtürme, die von den Klippen aus in den heller werdenden Himmel aufragten. Mehrere Quadratkilometer weißen Gipses überzogen die großen, schlanken Minarette, deren Fensterläden sich noch nicht geöffnet hatten, um den neuen Tag zu begrüßen. Der Großteil der Bevölkerung der Hauptstadt schlummerte in diesen frühen Stunden noch und Yosef beneidete sie darum. Die schnell getrunkene Tasse Rekaf, aus der sein Frühstück bestanden hatte, lag ihm schlecht im Magen. Er hatte unruhig geschlafen – etwas, das dieser Tage häufiger vorkam – und so war es beinahe schon erfreulich, dass das Vox ihn aus seinem traumlosen Halbschlaf gerissen hatte. Beinahe.

Das Triebwerk heulte auf, als der Flieger beschleunigte und im Tiefflug über die Wälder einflog, die die Luftdocks der Hauptstadt umgaben. Yosef beobachtete, wie der Teppich aus Grün und Braun unter ihnen vorbeizog, und er versuchte, sich nicht darin zu verlieren.

Aus dem leisen Gespräch, das die beiden Jäger führten, drang unerwartet ein Wort zu ihm herüber. Er runzelte die Stirn und tat es ab. Er versuchte, nicht weiter hinzuhören und sich stattdessen auf die Triebwerksgeräusche zu konzentrieren. Es gelang ihm nicht. Das Wort, der Name, heimlich geflüstert, aus Angst davor, ihn zu beschwören.

Horus.

Immer wenn er den Namen hörte, kam er ihm wie ein Fluch vor. Diejenigen, die ihn aussprachen, taten es in Angst. Sie glaubten, dass es eine sofortige Strafe durch irgendeine unsichtbare Macht nach sich ziehen würde. Vielleicht war es auch kein seltsamer Aberglaube, sondern schlicht körperliches Unwohlsein, das das Wort auslöste. Das Gefühl, dass es einem den Magen umdrehen würde, wenn es zu laut ausgesprochen wurde. Der Name beunruhigte ihn. Lange war er ein Symbol für Vornehmheit und Heldentum gewesen. Nun änderte sich seine Bedeutung jedoch ständig und widersetzte sich jeder Bestimmung durch Yosefs präzisen, analytischen Verstand.

Er dachte einen Augenblick darüber nach, den Mann zu ermahnen, verwarf den Gedanken jedoch sogleich wieder. Bei all dem hellen Sonnenlicht, das auf die florierende Gesellschaft von Iesta Veracrux fiel, gab es freilich auch Schatten, von denen manche weitaus dunkler waren, als viele es wahrhaben wollten. In letzter Zeit waren diese Schatten allerdings noch größer und schwärzer geworden und natürlich bereitete das einigen Menschen Sorge.

Der Coleopter stieg auf, um das letzte Hindernis aus hochragenden Ophelianischen Kiefern zu überwinden, dann hielt er auf das Geflecht aus Türmen, Landeplattformen und Blockhäusern zu, die den Haupthafen der Hauptstadt bildeten.

Die Sentine verfügten über einen Freibrief und waren daher nicht wie der zivile Verkehr dazu verpflichtet, auf einer vorgeschriebenen Plattform zu landen. Der Pilot flog stattdessen geschickt zwischen zwei halb aufgeblasenen Frachtballons hindurch und setzte auf einem Stück Ferrobeton ab, das kaum breiter war, als der Flieger selbst. Yosef und die beiden Jäger waren kaum von der Ausstiegsrampe getreten, da steigerte sich der Abwind der Rotoren schon zu einem kleinen Sturm und der Coleopter hob ab, um wieder in den Himmel aufzusteigen. Yosef hielt die Hand vor die Augen, um sie gegen den aufgewirbelten Staub und die Blätter abzuschirmen, und blickte dem Coleopter nach.

Er griff nach seiner Dienstmarke, die unter seinem Mantel an einer Kette hing und zog sie hervor, sodass der dünne silberne Stab sichtbar von seinem Hals hing. Während er seinen Blick über das Gelände schweifen ließ, strich er gedankenverloren mit dem Daumen über die Ätzung und die eingelegten goldenen Kontakte, die seinen Rang als Konstabler auswiesen. Im Unterschied zu den Messingabzeichen, die die Jäger auf Streifendienst trugen, zeigte der Stab des Konstablers seinen Status als ermittelnder Beamter an.

Die Männer aus dem Flieger hatten sich einer Gruppe von anderen Uniformierten angeschlossen, die dabei waren, ein Suchmuster für die Umgebung zu entwerfen. Hinter ihnen sah Yosef, wie einen Absperrungsroboter schwerfällig ein dickes, mit Warnflaggen versehenes Kabel um den nächsten Sammelpunkt zog.

Yosef erkannte ein vertrautes Gesicht. »Sir!« Skelta war schlaksig und hatte etwas an sich, das einige der anderen Sentine ein wenig unfreundlich mit einem Nagetier verglichen. Leicht geduckt, obwohl der Coleopter schön längst fort war, eilte der Jäger an Yosefs Seite, machte ein ernstes Gesicht und blinzelte. »Sir«, wiederholte er. Der junge Mann träumte davon, aus dem Streifendienst in den höheren Rang eines Ermittlers befördert zu werden, weshalb er ständig bemüht war, eine nüchterne und nachdenkliche Haltung an den Tag zu legen, wenn sein Vorgesetzter zugegen war. Yosef brachte es nicht über sich, ihm zu sagen, dass er einfach ein wenig zu schwer von Begriff für einen solchen höheren Posten war. Er war kein schlechter Kerl, doch manchmal zeugte er von einer Dämlichkeit, die Sabrat verzweifeln ließ.

»Jäger«, sagte er mit einem Nicken. »Was hast du für mich?«

Yosef bemerkte, dass Skeltas Gesichtsausdruck sich für den Bruchteil einer Sekunde auf eine Weise verfinsterte, die über seine gewöhnliche, ernste Art hinausging. Der Konstabler war in der Erwartung gekommen, ein gewöhnliches Verbrechen vorzufinden. Doch Skeltas Miene machte ihn stutzig. Zum ersten Mal an diesem Morgen fragte er sich, womit er es hier zu tun hatte.

»Es ist, äh …« Der Jäger verstummte und musste schlucken. Für einen kurzen Augenblick schienen seine Gedanken abzuschweifen. »Ihr solltet es vielleicht mit eigenen Augen sehen, Sir.«

»Na gut. Zeig’s mir.«

Skelta führte ihn durch die Reihen von ordentlich gestapelten hölzernen Frachtkapseln, jede davon ein achteckiger Block von der Größe eines Bodenfahrzeugs. Überall lag der Geruch von gereiftem Estufagemi-Wein in der Luft. Die großen Kisten, selbst die Steinplatten des Landeplatzes hatten ihn aufgenommen. An diesem Tag jedoch schien der warme, beruhigende Duft besonders süß und stark zu sein, fast so, als wolle er den Geruch von etwas weitaus weniger Angenehmem überdecken.

In der Nähe war Gebell zu hören, dann das wütende Geschrei eines Mannes, schließlich Knurren und Gejaule. »Hafenstreuner«, erklärte der Jäger. »Der Gestank zieht sie an, Sir. Wir versuchen schon seit Sonnenaufgang, sie zu verjagen.« Der Gedanke schien dem jungen Mann nicht zu bekommen und er wechselte das Thema. »Wir glauben, dass wir die Identität des Opfers festgestellt haben. Dokumente, die in der Nähe des Tatorts gefunden wurden, Papiere und dergleichen. Der Name war Jaared Norte. Ein Leichterfahrer.«

»Ihr glaubt«, wiederholte Yosef. »Ihr seid euch nicht sicher?«

Skelta hob das Absperrband, um den Konstabler durchzulassen, und sie gingen weiter zum eigentlichen Tatort. »Bislang noch keine definitive Identifizierung, Sir«, fuhr er fort. »Forensiker sind unterwegs, um die Zahnstruktur und Blutspuren zu untersuchen.« Der Jäger hüstelte verlegen. »Er … hat kein Gesicht, Sir. Und wir haben ein paar lose Zähne gefunden … Wir sind uns aber nicht sicher, dass es, äh, seine sind.«

Yosef nahm dies ohne weiteren Kommentar zur Kenntnis. »Sprich weiter.«

»Nortes Vorarbeiter wurde befragt. Scheinbar hat Norte letzte Nacht zur üblichen Stunde Feierabend gemacht und war auf dem Heimweg zu seiner Frau und seinem Sohn. Er ist dort nie angekommen.«

»Und die Frau hat es gemeldet.«

Skelta schüttelte den Kopf. »Nein, Sir. Sie hatten anscheinend einige Probleme. Ihr Ehevertrag stand wenige Monate vor dem Ende und das führte zu Spannungen. Wahrscheinlich dachte sie, er wäre gegangen, um irgendwo sein Gehalt zu versaufen.«

»Sagt das der Vorarbeiter?«

Der Jäger nickte. »Wir haben eine Streife zu ihrem Haus geschickt, um zu sehen, ob seine Geschichte stimmt. Wir warten noch auf Rückmeldung.«

»War Norte betrunken, als er getötet wurde?«

Dieses Mal konnte Skelta ein Schaudern nicht unterdrücken. »Ich hoffe es für ihn. Es wäre für den armen Bastard ein Segen gewesen.«

Yosef spürte den Schrecken in den Worten des Mannes. Mord war auf Iesta Veracrux kein außergewöhnliches Verbrechen. Immerhin handelte es sich um eine vergleichsweise reiche Welt, deren Wohlstand sich auf die Produktion von Wein gründete. Männer, die tranken – oder die nach Geld gierten – neigten dazu, Blut zu vergießen. Der Konstabler hat bereits viele Morde gesehen, einige davon brutal, viele schmutzig und jeder auf seine eigene Art tragisch. Aber jeden davon hatte er verstanden. Yosef wusste, was Verbrechen war – eine persönliche Schwäche – und er wusste, was diesen Makel zum Leben erweckte. Neid, Wahnsinn, Leid … doch am schlimmsten war Angst.

Und Angst gab es dieser Tage reichlich auf Iesta Veracrux. Hier draußen in den Randgebieten des Segmentum Ultima, eine ganze Galaxis vom Thron von Terra entfernt, fühlten sich die Bewohner des Planeten fern und schutzlos, während Kriege gefochten und Gefechtslinien auf Karten gezogen wurden, auf denen ihre Heimatwelt ob ihrer Bedeutungslosigkeit nicht einmal verzeichnet war. Der Imperator und sein Rat schienen so weit weg zu sein und auf den nächstgelegenen Sternen regte sich bereits der heraufziehende Sturm des Aufstands. Alles war von einer düsteren Erwartung erfüllt. In jedem schattigen Winkel sahen die Menschen die Geister des Unbekannten.

Sie hatten Angst. Und Menschen, die Angst hatten, wurden leicht zu zornigen Menschen, deren Schrecken sich bei der kleinsten Spannung in Gewalt entlud. Der heutige Mord war nur der jüngste von vielen, die sich in den letzten Monaten auf Iesta Veracrux ereignet hatten. Morde aufgrund von Belanglosigkeiten, Suizide, panische Angriffe gegen eingebildete Bedrohungen. Während das Leben wie gewohnt weiterging, breitete sich unter der Bevölkerung eine düstere Stimmung aus, auch wenn die Leute so taten, als wäre nichts geschehen. War auch Jaared Norte zu einem Opfer davon geworden? Yosef hielt es für wahrscheinlich.

Sie gingen um einen großen Stapel von Containern herum und traten in einen kleinen Hof, der aus mehreren Kistenreihen gebildet war. Über ihnen schwebte ein weiterer Frachtballon langsam vorüber und warf für einen Augenblick einen großen, ovalen Schatten auf den Ort. Eine Handvoll weiterer Jäger war bei der Arbeit und sammelte Fingerabdrücke vom Tatort. Einige dokumentierten den Tatort mit komplizierten, forensischen Pictern und Sinnesnetzen. Ein anderer sprach in ein klobiges Voxgerät mit einer langen Peitschenantenne. Skelta blickte zu einer der Dokus herüber und sie nickte ihm betrübt zu. Hinter ihnen befand sich ein enger, hoher Schuppen, dessen Türen weit offen standen. Der Konstabler sah sofort die braunen Spritzer auf den Metalltüren.

Er runzelte die Stirn und blickte sich um. Er konnte lediglich die rostfarbenen Mäntel und spitzen Mützen der Sentine-Beamten ausmachen. »Sind die Arbites da drin?«, fragte Yosef und nickte in Richtung des Schuppens.

Skelta machte ein verächtliches Geräusch. »Die Arbites sind nicht hier, Sir. Wir haben sie vorschriftsgemäß eingeschaltet. Das Büro des Lord-Marschalls war nicht verfügbar. Sie wollen aber auf dem Laufenden gehalten zu werden.«

»Das war klar.« Yosef verzog das Gesicht. Trotz der großen Worte, die die Adeptus Arbites ständig machten, war dieser Zweig des Adeptus Terra, zumindest auf Iesta Veracrux, weniger daran interessiert, auf dem Planeten tatsächlich für Ordnung zu sorgen, als daran, diesen Eindruck zu erwecken. Seit die Kolonie während der Ersten Gründung etabliert worden war, waren die Beamten der Sentine die Gesetzeshüter und Wächter des Iestanischen Systems gewesen. Die Einrichtung eines Büros der Arbites während des Großen Kreuzzuges hatte daran kaum etwas geändert. Der Lord-Marschall und seine Leute schienen durchaus zufrieden damit zu sein, in ihrem beeindruckenden Turm zu bleiben und der Sentine ihre althergebrachten Aufgaben zu lassen, nämlich alle ›lokalen‹ Angelegenheiten zu regeln. Was genau die Arbites nicht als lokal erachteten, war Yosef Sabrat in seinen zwanzig Dienstjahren nie klar geworden. Die Politik hinter dieser ganzen Sache entzog sich dem Verständnis des Konstablers.

Er blickte zu Skelta. »Gibt es was zur Tatwaffe?«

Skelta blickte wieder zur Doku-Beamtin, als wolle er sie um Erlaubnis fragen. »Nicht wirklich. Wahrscheinlich eine Klingenwaffe. Jedenfalls anfangs. Es kann sein, dass auch, äh, andere Werkzeuge benutzt wurden.« Die wenige Gesichtsfarbe, die der Jäger noch besaß, schien weiter zu verblassen und er musste schlucken.

Yosef blieb an der Schwelle des Schuppens stehen. Der starke Schlachthausgestank von Blut und Exkrementen ließ seine Nasenflügel zucken. »Zeugen?«, fragte er.

Skelta zeigte nach oben zu einem Scheinwerferturm. »Auf den Leuchtmasten sind Sicherheitskameras, aber sie haben nichts erfasst. Der Winkel war zu flach für die Optiken.«

Der Konstabler notierte sich diese Information. Wer auch immer für den Mord verantwortlich war, kannte also den Grundriss der Luftdocks. »Klappert alle Kameras in einem Umkreis von einem halben Kilometer ab. Nehmt die Speicherspulen raus und lasst sie von ein paar Rekruten sichten. Vielleicht haben wir Glück.« Er holte tief Luft und achtete darauf, nur durch den Mund zu atmen. »Sehen wir uns das also an.«

Er ging hinein und Skelta folgte ihm widerwillig einige Schritte hinter ihm. Im Inneren des Schuppens war es dunkel. Die einzigen Lichtquellen waren die schwachen Sonnenstrahlen, die durch die niedrigen Fenster fielen, und die grellen tragbaren Bogenlampen, die vor sich hin summten. Vier hohe Feldemitter standen auf ihren Dreibeinen und bildeten, durch blasse gelbe Lichtstrahlen verbunden, ein Quadrat. Die durchlässige Energiemembran erlaubte es Objekten, die eine bestimmte Masse oder Bewegungsenergie überschritten, ungehindert zu passieren, hielt jedoch Partikel und andere Mikromaterie ab, um die Arbeit der Forensiker vor Ort zu erleichtern.

Yosef näherte sich dem Feld mit gerunzelter Stirn. Auf den ersten Blick schien der schattige Boden zwischen den Emittern leer zu sein. Er trat durch die Barriere und der Gestank wurde stärker. Als er über seine Schulter blickte, sah er, dass Skelta ihm nicht gefolgt war, sondern außerhalb der Absperrung wartete und angespannt überall hinblickte, nur nicht auf den Tatort.

Der Steinboden war mit einer Lache aus dunklem Blut bedeckt. Fleischklumpen lagen in diesem kleinen roten See verstreut – Gedärme, im Licht glänzende Stücke von Organen und sonstige weiße, nasse Körperteile. Schlachtreste, die nicht in Eile, sondern aus Desinteresse hingeworfen worden waren.

Der Konstabler war gleichermaßen angeekelt und verwirrt, beherrschte sich aber und ließ seinen scharfen Blick arbeiten. Er suchte nach Mustern. Das hier war mit Sorgfalt und Präzision durchgeführt worden. Kein Verbrechen aus Leidenschaft, kein Gelegenheitsmord. Kaltblütig und ohne Furcht, entdeckt zu werden. Yosef blickte in die Schatten und die erste Frage bildete sich in seinen Gedanken.

Wie konnte das so leise angestellt werden, dass niemand etwas davon mitbekommen hat? Bei so viel vergossenem Blut hat der Täter vielleicht etwas davon abbekommen und Spuren hinterlassen? Und wo …? Wo ist …?

Yosef stutzte und blinzelte. Die Blutlache war nicht ganz still, ihre Oberfläche kräuselte sich leicht. Hin und wieder hörte er ein leises Plätschern. »Die Überreste …«, setzte er an und blickte zu Skelta. »Das ist nicht genug für eine Leiche. Wo ist Nortes Körper?«

Der Jäger führte eine Hand an den Mund und zeigte mit der anderen vorsichtig nach oben. Yosef richtete seine Augen zur Decke und sah den Rest von Jaared Norte.

Der Fahrer war auf eine Weise geöffnet worden, wie der Konstabler sie nur von Pathologen kannte – oder genauer gesagt, auf eine Weise, die eine extreme Form jener Schnitte war, die bei einer Obduktion durchgeführt wurden. Norte war an die Decke genagelt worden, mit eisernen Bolzen von der Art, wie sie von Bauarbeitern verwendet wurden, um Konstruktionen an senkrechten Felswänden zu befestigen. Einer durch jeden Knöchel und zwei weitere durch die Unterarme, sodass seine Glieder in einer X-förmigen Haltung fixiert waren. Schräge Schnitte hatten es dem Mörder ermöglicht, die Haut von Oberkörper, Hals und Gesicht als dreieckige Wimpel aufzuklappen – einen nach rechts und einen nach links, einen nach unten über die Lenden und den letzten nach oben über den blutigen, grinsenden Schädel. Vier weitere Bolzen befestigten die Spitzen dieser nassen Fleischlappen. Aus dem geöffneten Oberkörper der Leiche hingen Muskelstränge und gebrochene Knochen und ließen weitere Flüssigkeit in die Blutlache herabtropfen.

»Habt Ihr so etwas schon einmal gesehen?«, brachte Skelta mit von Abscheu erfüllter Stimme hervor. »Es ist grauenhaft.«

Yosefs erster Gedanke war der an eine Skulptur, an ein Kunstwerk. Vor dem Hintergrund der dunklen Metalldecke war der Fahrer zu einem Stern mit acht Zacken gemacht worden.

»Ich weiß es nicht«, flüsterte der Konstabler.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgaben: Nemesis (2010), The First Heretic (2010), und Prospero Burns (2011).
Deutsche Erstausgaben: Nemesis (2019), Der Erste Ketzer (2012), und Prospero brennt (2013).
Diese Ausgabe 2020 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Nemesis, The First Heretic und Prospero Burns.
Deutsche Übersetzung: Michael Boros (Nemesis), Simon Sterz (Der Erste Ketzer), und Stefan Behrenbruch (Prospero brennt).
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Neil Roberts.
Innenillustrationen: Dave Gallagher, Rachel Pierce, Dominik Oedinger und Neil Roberts.

The Horus Heresy: Sammelband V © Copyright Games Workshop Limited 2020. The Horus Heresy: Sammelband V, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80026-445-8

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